Bambini: sovrappeso, obesità e le difficoltà nel futuro

Il sovrappeso durante l’infanzia e l’adolescenza può condizionare in modo significativo la capacità di perdere peso in età adulta, soprattutto la facilità con cui si mantiene il peso raggiunto dopo il dimagrimento.

Non significa, però, che chi è stato sovrappeso da bambino sia destinato ad avere difficoltà per tutta la vita.

La distinzione fondamentale è questa:

• Dimagrire: il sovrappeso infantile non impedisce di perdere grasso corporeo da adulti.

• Mantenere il dimagrimento: una storia di sovrappeso o obesità precoce, soprattutto se persistente, può contribuire a rendere più complesso il controllo del peso nel lungo periodo.

Cosa cambia nel corpo di un bambino sovrappeso?Il numero delle cellule adipose

Durante l’infanzia e l’adolescenza le cellule adipose aumentano di dimensioni e ne aumenta anche il loro numero.

Negli adulti, quando si dimagrisce, le cellule adipose tendono soprattutto a svuotarsi, riducendo il proprio volume, ma il loro numero rimane relativamente stabile. Questo significa che una persona che ha sviluppato un maggior numero di cellule grasse durante la crescita potrebbe conservarli anche dopo un importante dimagrimento.

È un fenomeno documentato scientificamente, anche se non permette di prevedere quanto una singola persona riuscirà a dimagrire.

Una storia prolungata di obesità può associarsi ad adattamenti nei sistemi che regolano:

• Fame e sazietà.

• Segnalazione di leptina e altri ormoni.

• Dispendio energetico.

• Risposta dell’organismo alla perdita di peso.

Quando si dimagrisce, il corpo può reagire aumentando la fame e riducendo il consumo energetico, rendendo più difficile mantenere il risultato.

Questi adattamenti, tuttavia, non sono esclusivi di chi era sovrappeso da bambino: possono verificarsi anche nelle persone che hanno sviluppato obesità in età adulta.

Ma quanto pesa davvero il sovrappeso infantile sul futuro?

Una metanalisi condotta su oltre 200.000 partecipanti ha evidenziato che i bambini e gli adolescenti con obesità avevano una probabilità di presentare obesità in età adulta circa cinque volte superiore rispetto ai coetanei senza obesità,inoltre, circa l’80% degli adolescenti con obesità risultava avere obesità anche in età adulta nelle popolazioni studiate.

Questi dati dimostrano una forte persistenza del problema, ma non significano che l’80% delle persone non possa dimagrire: descrivono l’evoluzione del peso nelle popolazioni, non la risposta individuale a un trattamento.

Chi è stato sovrappeso da bambino dimagrisce più lentamente?

Uno studio del 2021, denominato ONTIME, su 4.264 adulti, ha osservato che l’obesità durante l’infanzia era associata a una velocità di perdita di peso inferiore durante un intervento dietetico. Al contrario, altri studi hanno rilevato risposte al dimagrimento simili tra persone con obesità iniziata nell’infanzia e persone che l’avevano sviluppata da adulte.

Quindi non abbiamo prove sufficienti per affermare che chi è stato sovrappeso da bambino debba necessariamente dimagrire più lentamente o meno degli altri.

Quali aspetti della storia del peso contano di più?

Per valutare quanto il passato possa influenzare il dimagrimento attuale, considererei soprattutto:

• La gravità del sovrappeso infantile: un lieve sovrappeso non equivale a un’obesità importante.

• La durata: essere stati sovrappeso per due anni è diverso dall’aver mantenuto obesità dall’infanzia fino all’età adulta.

• La presenza di periodi di normopeso: possono aiutare a ricostruire l’evoluzione del peso.

• La storia dei dimagrimenti e dei recuperi ponderali: può essere importante per comprendere le difficoltà attuali.

• La composizione corporea, l’attività fisica, il sonno e le condizioni metaboliche attuali: sono fattori essenziali per impostare il trattamento.

In conclusione

Il sovrappeso pediatrico può lasciare un’impronta biologica duratura, specialmente quando è importante e prolungato. Tuttavia, non determina un limite fisso alla quantità di grasso che si può perdere da adulti, né rende inevitabile il recupero del peso.

Per approfondire il tuo caso, ti farei una domanda molto precisa:

Da bambino eri leggermente sovrappeso oppure avevi un’obesità marcata, e questa condizione è continuata durante l’adolescenza?

Questa distinzione è importante per capire quanto la tua storia ponderale potrebbe incidere sulle difficoltà di dimagrimento attuali.